彩車燈會的形成到了漢朝和唐朝進入鼎盛時期,漢朝和唐朝的燈會發展很關鍵,到漢武帝時期,對太一崇敬、供奉和祭祀,越加盛大、隆重。燃燈作為了祭祀的重內容,時問逐步集中在上元日,其夜稱元夜,又稱元宵。東漢時佛教的傳人,更使上元燃燈的習俗張揚流傳,且遍布民間。篤信佛教的漢明帝劉莊成了促使佛教在中國傳播、弘揚光大的得力的倡導者。當時有摩騰竺法蘭來東土傳教,遇到了道家的責難,結果導致了在宮庭中當著漢明帝的面角試法力。
摩騰竺法蘭以火燒經像,經像無損而發光。漢明帝更加信奉和推崇佛法,敕令正月十五之日“燒燈”,以表佛法大明(見《僧史略》引《漢法內傳》)。這是中國歷史上次由皇帝頒旨燃燈的日子,將此作為燈節的肇始,是不為虛佞的。在此之前,漢代的長安城夜間是由執金吾“宵禁”的,為了便于百姓通宵燃燈,漢明帝特許正月十五“放夜”,亦開了上元燃燈馳禁的先河。從此,佛家的燈火種在中國大地上點燃之后就迅速燎原開來,在各地主要佛寺,率先在元夜燃燈,以后又擴展道民間,形成了觀燈節。